Historien starterpå baren Mexico-City i Amsterdam hvor fortælleren Clamenceantaster en tilfældig bargæst - og samtidig læseren - og starter sin besnærende monolog om sin turbulentetilværelse, fortællingen om et pænt og borgerligt livs fald.En nat hørerClamence et skrig fra floden, men han finder aldrig ud af, hvad der skete, for han tør ikke undersøge sagen. Denne begivenhed skal siden hjemsøge...